Хъбъл откри органични молекули на екзопланета

Космическият телескоп Хъбъл направи първото до сега откритие на органични молекули в атмосферата на планета, която се върти около друга звезда. Това е важно постижение и стъпка към евентуално откритие на живот на планета извън Слънчевата Система.

HD 189733b и неината звезда

Проучванията на тази планета са започнали Май 2007 от екипа на Марк Суейн от JPL, NASA (Jet Propulsion Laboratory). Откритието на метанови молекули в атмосферата на екзопланета HD 189733b е направено с помощта на полу-инфрачервената камера и спектрометъра (NICMOS) на космическия телескоп Хъбъл.
Giovanna Tinetti от Френския Институт по Астрономия откри миналата година водни молекули на същата тази планета чрез космическия телескоп на NASA Спицър.
Новото откритие е направено, когато планетата HD 189733b за кратко е минала пред звездата си и газовете на атмосферата й са оставили своя отпечатък върху светлината от звездата HD 189733.

HD 189733b е с размер като на Юпитер и е много по-близко до своята звезда отколкото Меркурий (най-вътрешната планета на Слънчевата Система), в следствие на което температурата на повърхността е около 900 градуса по Целзий - приблизително температурата на топене на среброто. Газовият гигант е толкова близко, че времето му за пълна орбита е около 2 дена. Планетата се намира на 63 светлинни години от земята в съзвездието Vulpecula (лат.) или по-познато като "малката лисица".

Регионът, в който се намира HD 189733b. Звездата HD 189733 е на няколко градуса в ляво от планетарната мъглявина М27 в средата на снимката. Заслуги: NASA/ESA/Hubble Space Telescope

При подходящи условия метанът може да играе ключова роля в химическите съединения, които се смята, че формират биологичния живот. Той е една от основите на земния газ и на Земята се намира в естествена среда. На HD 189733b обаче този газ няма как да има биологичен произход, защото повърхността е невероятно гореща. Въпреки че метан е открит на повечето планети от Слънчевата Система, сега за пръв път въглеводородното съединение е открито на екзопланета.

Данните малко шашнаха астрономите, защото според техните модели на горещите планети от тип "Юпитер" се очаква да има много повече въглероден моноксид от колкото метан.
Giovanna Tinetti казва: "Едно възможно обяснение за това е, че наблюденията на Хъбъл са направени върху тъмната страна на планетата, където атмосферата е съвсем малко по-студена и фотомеханичните процеси, които разрушават метана не са толкова силно изявени като от другата страна."

Откритието е много важна стъпка, защото доказва, че Хъбъл и предстоящи мисии като космическия телескоп Джеймс-Уеб могат евентуално да използват инфрачервена спектроскопия за откриването на биологични молекули и на по-студени обекти, като например малки потенциално обитаеми планети от земен тип около по-бледи звезди от тип червено джудже.

Ултимативната цел на подобни изследвания е откриването на пре-биологични съединения на планети със земни размери, които се намират в така наречената екосфера, където водата може да се задържи в течно състояние и живот да се развие.